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Grönholm creuse l'écart sur Loeb
Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) a creusé l'écart sur le Français Sébastien Loeb (Citroën C4), 4e à 12 sec 8/10, dans les deux épreuves spéciales (ES2, ES3) du rallye automobile du Portugal disputées vendredi matin près de Faro.
Grönholm, en tête depuis la super-spéciale de jeudi soir (ES1) à l'Estadio Algarve, a d'abord laissé son coéquipier Mikko Hirvonen signer le meilleur temps dans l'ES2 (Tavira), puis il a fait le temps scratch dans l'ES3 (Serra de Tavira).
Le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), 2e, s'est intercalé entre les deux Ford Focus officielles et pointait à 9 sec 9/10 de Grönholm à midi, suivi de très près par Hirvonen, à une seconde, et Loeb, à trois secondes. Les spectateurs s'étaient déplacés en très grand nombre, comme prévu par les organisateurs.
A midi, l'Espagnol Dani Sordo, sur l'autre C4 officielle, était déjà décroché, à 28 sec 8/10 du leader, après trois spéciales seulement, suivi à bonne distance par les deux Citroën Xsara de l'écurie namuroise Kronos, pilotées par le Suédois Daniel Carlsson et l'Autrichien Manfred Stohl.
Les concurrents étaient attendus après l'ES4 au parc d'assistance de Faro, en début d'après-midi, pour la pause de milieu d'étape. Ils devaient repartir ensuite pour un deuxième passage, avec des pneus neufs, dans les trois mêmes spéciales que le matin (ES5 à ES7).
Classement provisoire du Rallye du Portugal:
1. Marcus Grönholm-Timo Rautiainen (Fin/Ford Focus RS) 32:45.4
2. Petter Solberg-Philip Mills (Nor-G-B/Subaru Impreza) à 9.9
3. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (Fin/Ford Focus RS) 11.1
4. Sébastien Loeb-Daniel Elena (Fra-Mon/Citroën C4) 12.8
5. Dani Sordo-Marc Marti (Esp/Citroën C4) 28.8
6. Daniel Carlsson-Denis Giraudet (Suè-Fra/Citroën Xsara) 49.4
7. Manfred Stohl-Ilka Minor (Aut/Citroën Xsara) 52.2
8. Toni Gardemeister-Jakke Honkanen (Fin/Mitsubishi Lance) 56.1
9. Gigi Galli-Giovanni Bernacchini (Ita/Citroën Xsara) 56.8
10. Chris Atkinson-Glenn MacNeall (Aus/Subaru Impreza) 1:00.6
NB: la première étape du rallye continue vendredi après-midi avec quatre autres spéciales (ES4 à ES7) dans la région de Faro.