Qui arrêtera Barcelone en Ligue des Champions?
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La Ligue des champions 2011-2012 s'ouvre mardi avec le tenant du titre, le FC Barcelone de Leo Messi, en grand candidat au maintien de son hégémonie, qu'essaieront de troubler au premier chef le Real Madrid de Ronaldo et le Manchester United de Rooney.
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Le Barça version "Pep Team", depuis que Guardiola en a repris les rênes en 2008, écrase tout sur son passage. Il a déjà récolté 12 trophées. Son âge d'or connaîtra-t-il un nouveau millésime?
Il a d'ores et déjà envoyé un signe en s'emparant des deux supercoupes 2011, celle d'Espagne face au Real Madrid, celle d'Europe contre Porto.
Messi fonce vers un troisième Ballon d'Or d'affilée, le Chilien Sanchez, avant sa blessure pour deux mois dimanche, et le Catalan Fabregas se sont bien intégrés, et Thiago Alcantara est prêt à éclore au haut niveau.
Une 5e C1 pour le Barça?
Les enjeux pour le Barça? Remporter une 5e C1 et ainsi rejoindre Liverpool sur le podium du nombre de titres derrière le Real Madrid (9) et l'AC Milan (7), et devenir la première équipe à réussir le doublé depuis l'AC Milan d'Arrigo Sacchi (1989-1990).
Guardiola, qui ne compte pas s'éterniser en Catalogne, peut aussi égaler le record du mythique entraîneur des Reds Bob Paisley en remportant sa troisième coupe aux grandes oreilles.
Depuis 2006, le Barça n'a été éliminé que par des clubs anglais (Liverpool en 8e en 2007, Manchester United en demie en 2008) et par un club entraîné par Jose Mourinho, l'Inter Milan en 2010 (en demi-finale).
Vers un duel Real-Barça
Cette fois, le duel à distance Real-Barça, après la séquence houleuse des quatre clasicos printaniers, pourrait revenir sur la scène européenne. Car Mourinho l'a dit: chacune de ses équipes tourne à plein régime à partir de la deuxième année. On y est. Et le Real semble mieux armé cette saison, avec un Benzema en net progrès pour épauler Cristiano Ronaldo, et un recrutement peu clinquant mais malin (Coentrao, Hamit Altintop, Sahin, Callejon).
La saison dernière, en atteignant le dernier carré, le "Special One" est parvenu à briser la malédiction des 8e de finale, sur lesquels le Real avait buté pendant six ans.
Après avoir eu la tête du directeur sportif Jorge Valdano, il a désormais les coudées franches. Et une pression démentielle: celle de ramener à Madrid la "Decima", la 10e C1. Sous peine d'impatienter son président Florentino Perez.
Quatre équipes anglaises
Les clubs anglais postulent comme d'habitude aux places d'honneur: sept représentants de la Premier League présents lors des sept dernières finales. Manchester United en premier lieu: l'équipe d'Alex Ferguson, restée stable, était au rendez-vous à trois des quatre dernières finales.
A Chelsea, la génération Drogba-Lampard a-t-elle dit son dernier mot? Les Blues semblent sur le déclin, vieillissants. Mais le nouvel entraîneur, le Portugais Andre Villas-Boas, se rêve en "Special Two" sur les traces de Mourinho.
Arsenal a perdu ses leaders techniques Fabregas et Nasri, remplacés par Arteta et Benayoun, et a déjà raté son début de saison, marqué par la fessée à domicile administrée par MU (8-2).De quoi retirer toute pression aux Gunners et les relancer?
Et c'est l'ambitieux Manchester City, pour sa deuxième participation à la C1 (après 1968-69), qui pourrait briguer le dernier carré. Les Citizens de Roberto Mancini se sont renforcés avec Agüero et Nasri, complétant un impressionnant secteur offensif: Tevez, Dzeko, Balotelli, Silva, Santa Cruz! Attention cependant à son groupe relevé (Bayern, Villarreal et Naples).
L'Inter et l'AC sont outsiders
L'AC Milan a une revanche à prendre, lui qui n'a pas franchi les 8e de finale depuis trois ans. Il a perdu Pirlo, parti à la Juve, mais présente toujours une belle attaque: Ibrahimovic, Pato, Robinho, Cassano.
Chez les outsiders, il faudra surveiller l'Inter Milan, où Forlan a remplacé Eto'o, Dortmund et la jeune génération Götze, le Bayern et son trio Robben-Gomez-Ribéry, voire le Shakhtar Donetsk à l'accent brésilien, quart-finaliste surprise la saison dernière.
Calendrier et principaux points du règlement de l'édition 2011-2012:
PHASE DE GROUPES
1re journée: mardi et mercredi
2e journée: 27-28 septembre
3e journée: 18-19 octobre
4e journée: 1er-2 novembre
5e journée: 22-23 novembre
6e journée: 6-7 décembre
Les deux premiers de chaque groupe disputent les 8e de finale. Les troisièmes de chaque groupe se qualifient pour les 16e de finale de l'Europa League. Les derniers sont éliminés.
En cas d'égalité de points entre plusieurs équipes à l'issue de la dernière journée, elles sont départagées selon les critères successifs suivants: - plus grand nombre de points obtenus dans les matches entre les équipes concernées - meilleure différence de buts dans les matches entre les équipes concernées - plus grand nombre de buts marqués à l'extérieur dans les matches entre les équipes concernées - meilleure différence de buts sur tous les matches de groupe - plus grand nombre de buts marqués - plus grand nombre de points de coefficient obtenus par le club en question et son association sur les cinq saisons précédentes
HUITIEMES DE FINALE
Tirage au sort le 16 décembre à Nyon, avec les contraintes suivantes: - les vainqueurs des groupes rencontrent les deuxièmes des groupes - deux clubs du même groupe ou de la même nation ne peuvent se rencontrer - les deuxièmes des groupes disputent leurs 8e de finale aller à domicile
Matches aller: 14-22 février
Matches retour: 6-14 mars
QUARTS DE FINALE
Tirage au sort intégral le 16 mars à Nyon du tableau des quarts et des demi-finales.
Matches aller: 27-28 mars
Matches retour: 3-4 avril
DEMI-FINALES
Matches aller: 17-18 avril
Matches retour: 24-25 avril
FINALE
Samedi 19 mai à Munich (Fußball Arena München, nom utilisé en compétitions européennes pour l'AllianzArena, stade du Bayern Munich). (afp)