Près de dix fois la vitesse du son. Mardi, l'avion supersonique sans pilote X-43A lancé par la Nasa au-dessus du Pacifique a établi un nouveau record de vitesse en volant à environ Mach 9,6 (près de 11.000 km/h). A cette vitesse, New York ne serait qu'à à peu près une demi-heure de vol de Paris.
Le X-43 a d'abord quitté la base d'Edwards en Californie peu après 21 h 00 GMT sous l'aile droite d'un B52 de l'US Air Force. Une fois détaché de l'avion à 12.000 mètres d'altitude après une ascension d'une heure environ, le bolide (3,65 m de long pour 1,5 m d'envergure) a été porté à 30.000 mètres par une fusée Pegasus dont il s'est ensuite séparé pour voler de façon autonome à près de Mach 10 pendant 10 secondes.
L'avion a ensuite poursuivi sa lancée durant une dizaine de minutes une série de manœuvres préprogrammées avant d'aller finir sa course dans le Pacifique. Le précédent record de vitesse avait été établi à Mach 7 lors d'un autre vol de X-43A en mars.
Contrairement à d'autres avions du même type, le X-43A ne dispose pas d'un réservoir d'oxygène liquide mais il est doté d'un moteur utilisant l'oxygène présent dans l'atmosphère. Pour l'administrateur de la Nasa, Sean O'Keefe, "le succès de l'X-43A nous aidera à faire avancer notre vision de l'exploration spatiale tout en faisant progresser la technologie de l'aviation commerciale".
Certes. Il n'y a pas que l'aviation civile qui s'intéresse au vols hypersoniques: l'US Air Force cherche à mettre au point un avion capable d'atteindre tout point du globe en moins de deux heures tout en transportant six tonnes de bombes ou de missiles de croisière. Les données scientifiques collectées lors de ce vol historique devraient "apporter aux industriels comme au gouvernement beaucoup de confiance dans l'avenir", a assuré Joel Sitz, le chef du projet X-43A.
(Libération.fr)
Nouveau record de vitesse ! -
17/11/2004, 10h53
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